Эббот родилась в Спрингфилде, штат Огайо и выросла там со своей матерью. Она посещала государственный университет Огайо, но уехала в начале 1918 года. В 1918 году она переехала в Нью-Йорк, где она разделяла квартиру на Гринвич Авеню с несколькими людьми, включая писательницу Джуну Барнис, философа Кеннета Барка, и литературного критика Малкома Коули. Сначала она интересовалась журналистикой, но вскоре ее заинтересовали театр и скульптура, возможно из-за ее близких отношений и дружбы с художниками Юджином О'Ниллом, Мен Реем и Садакаши Хартманном. В 1919 году она была на грани жизни и смерти во время пандемии гриппа, что впоследствии оказало влияние на ее творчество. Эбботт поехала в Европу в 1921 году, проводя два года, изучая скульптуру в Париже и Берлине. В это время, она приняла французское правописание своего имени, "Berenice", по предложению Джуны Барнис. В дополнение к своей работе в сфере изобразительных искусств, Эбботт издавала свои стихи в экспериментальном литературном журнале.

Эбботт впервые заинтересовалась фотографией в 1923 году, когда Мен Рей, искал кого - то, кто ничего не знал о фотографии, себе в помощники, и она стала его помощницей в его портретной студии на Монтпарнассе. Позже она написала: "я пришла в сферу фотографии как утка. Я никогда не хотела делать что – либо другое". Рей был впечатлен ее работой, и разрешил ей использовать свою студию, чтобы создавать ее собственные фотографии. В 1926 году, она провела свою первую самостоятельную выставку (в галерее "Au Sacre du Printemps") и основала свою собственную фотостудию на проспекте дю Баккара. После короткого времени изучения фотографии в Берлине, она вернулась в Париж в 1927 году и основала свою студию. Моделями Эбботт были люди из артистического и литературного миров, включая французских подданных (Жан Кокто (Jean Cocteau)), экспатриантов (Джеймс Джойс), и других известных личностей в артистической среде. Работы Беренис Эбботт выставлялись совместно с работами Мена Рея, Андре Кертешем, и других в Париже, в "Салоне de l'Escalier" (более формально, Главный Салон Независимой Фотографии).

В 1925 году, Мен Рей показал ее фотографии знаменитому Атже. Она стала большим поклонником работы Атже, и сумела убедить его позировать ей для портрета в 1927 году. Он умер вскоре после этого. В то время как правительство приобретало большую часть архива Атже — Атже продал 2 621 негативов в 1920 году, и его друг и исполнитель Андре Калметт продал 2 000 негативов сразу после его смерти — Эбботт купила остаток негативов в июне 1928 года, и быстро начала работу над усовершенствованием своей техники. Ранним материальным результатом была книга Atget, photographe de Paris, которая вышла в 1930 году, и над которой она работала как редактор фотографий.

В начале 1929 года, Эбботт посетила Нью-Йорк якобы, чтобы найти американского издателя для фотографий Атже. Увидев город снова, Эбботт поняла, что у Нью-Йорка есть огромный фотографический потенциал. Соответственно, она вернулась в Париж, закрыла свою студию, и снова вернулась в Нью-Йорк в сентябре того же года. Ее первые фотографии города были сняты переносной камерой Kurt-Bentzin, но вскоре она приобрела камеру Century Universal с линзами 8 x 10. Используя эту камеру, большого формата, Эбботт фотографировала виды Нью-Йорка с усердием и вниманием, чтобы детализировать все, что она видит. Ее работа обеспечила историческую хронику многих теперь уже разрушенных зданий Манхэттена.

Стиль прямой фотографии Эбботт помог ей сделать важный вклад в научную фотографию. В 1958 году, она произвела ряд фотографий для учебника физики для средней школы.

Эбботт была частью движения за Прямую фотографию, которое подчеркнуло важность фотографий, снятой в реалистичной манере, без специальных постановок и поз. Она также не любила работу пикториалистов (живописцев), таких как Альфред Стейглиц, который получил большую популярность во время существенного промежутка ее собственной карьеры.

В течение всей карьеры, фотографии Эбботт были своеобразной иллюстрацией повышения развития в технологии и обществе. Ее работы, которые, показывающие Нью-йоркский пейзаж, наиболее известны общественности.

Известные фотографии
Под Эль, Нью-Йорк, 1936 г..
Ночной вид, Нью-Йорк, 1932 г..
Джеймс Джойс, 1928 г..